1937. Los monos de circo gritan salvajemente dentro de sus jaulas mientras -afuera- los hombres están matándose mutuamente en otro circo: la Guerra Civil Española. El Payaso Tonto, reclutado por la Milicia en contra de su voluntad, termina masacrando con un machete a soldados nacionales aún llevando puesto su disfraz. Así comienza esta memorable aventura en la que Javier (Carlos Areces) y Sergio (Antonio de la Torre), dos terriblemente desfigurados payasos, luchan hasta la muerte por el ambiguo amor de Natalia -la trapecista del circo- durante el franquismo.